Clément Artois
Tesla est ce qu’on pourrait appeler un génie blessé. Il a eu une vie remplie de plus d’épreuves que ce que la plupart des gens espéraient, mais en surmontant ces obstacles, il a réussi à réaliser ce dont la plupart d’entre eux ne pouvaient que rêver.
L’histoire de Nikola Tesla est une histoire de foi, d’espoir et de croyance. C’est l’histoire de ce qu’un individu peut accomplir et comment une seule personne entièrement dévouée à sa cause peut changer le monde pour le meilleur.
En 1893, le système de courant alternatif de Tesla s’est avéré supérieur au système de transmission continu existant. Westinghouse a remporté l’appel d’offres pour fournir l’électricité à l’Exposition internationale de 1893 (officiellement Columbian World’s Fair ou World’s Columbian Exposition), Tesla a commencé à devenir célèbre dans les cercles sociaux de l’élite du pouvoir.
À l’époque où les brevets sont déposés pour garantir légalement le contrôle et le monopole sur les entreprises et gagner le maximum, Nikola Tesla a fait exactement le contraire. Il ne se préoccupait ni de la notoriété ni des profits qui découlaient de son travail, mais uniquement de l’avancement de la science et de son impact bénéfique sur l’humanité. Au cours de la même période, en utilisant les brevets de Nikola Tesla, Westinghouse Company a remporté l’appel d’offres pour la construction d’une centrale électrique fonctionnelle sur les chutes du Niagara. C’était une grande opportunité pour Tesla. À cette époque, il utilisait sa bobine Tesla comme prototype à utiliser en tant que moyen de communication.
Tesla rêvait d’utiliser des impulsions électriques pour transmettre des mots d’un coin de la planète à un autre sans fils. En 1893, les théories de Tesla sur la possibilité de transmission des mots par ondes radio ont été prouvées par ses conférences et démonstrations. Tesla a perfectionné la technique pour transmettre des messages sans fil sur une distance de 80 kilomètres en 1895. Mais alors que Tesla s’apprêtait à perfectionner cette technologie pour le plus grand bien de l’humanité, une tragédie a frappé.
Qu’est-ce qui a causé l’incendie du laboratoire de Nikola Tesla en 1895 ?
Aux petites heures du matin du 13 mars 1895, le bâtiment de la Cinquième Avenue Sud qui abritait le laboratoire de Tesla a pris feu. Tout a commencé dans le sous-sol de l’immeuble et l’incendie a été si intense que le laboratoire du 4e étage de Tesla a brûlé et s’est effondré au deuxième étage. L’incendie n’a pas seulement retardé les projets en cours de Tesla, il a détruit une collection de notes anciennes et de matériel de recherche, de modèles et de pièces de démonstration, dont beaucoup avaient été exposés à l’Exposition universelle de 1893.
Tesla a déclaré au New York Times : “Je suis trop en deuil pour parler. Que puis-je dire ?” Après l’incendie, Tesla a déménagé au 46 & 48 East Houston Street et a reconstruit son laboratoire au 6ème et 7ème étage.
Un autre homme avait aussi un rêve à cette époque, un rêve de contrôler et de monopoliser tous les biens disponibles, l’électricité, les chemins de fer, les usines sidérurgiques et les communications, pour permettre à la seule personne qui pouvait se permettre de payer pour l’utilisation de ces actifs, de maximiser son gain aux dépens de l’homme de la rue. Cet homme qui avait ce rêve, détenait une participation importante dans toutes les entreprises de Thomas Edison et était furieux de la perte que Tesla lui avait causée en remportant l’appel d’offres pour l’éclairage de l’Exposition internationale de 1893.
L’obtention par Tesla du contrat pour la centrale électrique de Niagara Falls avait ajouté l’insulte à la blessure de cet homme. L’homme était maintenant furieux de rage. L’homme était John Pierpont Morgan ou J.P. Morgan lui-même.
J.P. Morgan était un financier, banquier et collectionneur d’art américain qui dominait le financement des entreprises et la consolidation industrielle. Au plus fort de la carrière de Morgan au début des années 1900, lui et ses associés avaient des investissements financiers dans de nombreuses grandes entreprises et exerçaient une influence significative sur la haute finance du pays et sur les membres du Congrès. La richesse totale de Morgan était d’environ 41,5 milliards de dollars à l’époque. Cela représente environ 2,6 milliards de dollars selon les normes actuelles. C’était l’influence qu’avait J.P. Morgan et donc tout le monde le craignait ; tout le monde sauf Nikola Tesla.
J.P. Morgan voulait que Tesla lui vende tous ses brevets et ses entreprises afin qu’il puisse maximiser ses gains.
Il était prêt à payer les riches rendements de Tesla pour la même chose. Tesla s’est rendu compte que la consolidation des brevets dans la main d’un magnat aussi riche signifierait que ses bénéfices n’atteindraient jamais l’homme ordinaire et par conséquent Nikola Tesla a refusé. Morgan n’était pas un homme qui lâchait une insulte. Avec son refus de vendre ses brevets, Tesla avait maintenant snobé Morgan trois fois.
Tesla avait l’habitude de travailler tard dans son laboratoire. Une fois immergé dans le travail, il avait l’habitude d’oublier le temps et même de sauter ses repas. Un soir, il était également occupé à travailler dans son laboratoire lorsqu’une impulsion lui a fait quitter le laboratoire pour le dîner. Alors qu’il dînait, on frappa à la porte. Un messager était arrivé avec la nouvelle qu’il y avait eu une explosion dans le bâtiment abritant le laboratoire de Tesla et que tout avait été détruit. Tesla a couru dans la rue où tous ses rêves, ses visions, son travail, ses brevets, ses souvenirs étaient logés, mais en vain.
Les pompiers arrosaient les flammes et il ne restait plus rien. Le plus grand monument au progrès technologique de l’humanité a été effacé en un rien de temps. L’ensemble de ses réalisations technologiques est parti en fumée. Il ne restait plus que Nikola Tesla lui-même.
Est-ce le refus de Tesla d’accorder ses brevets à Morgan qui a provoqué l’incendie ? Était-ce les retombées de la Guerre des courants qu’Edison avait perdues au profit de Tesla ? Etait-ce un autre adversaire de Tesla qui l’a fait ? Ou était-ce juste un autre accident ? Il n’existe aucune preuve concluante jusqu’à la fin et le temps gardera ses secrets.
Tesla a été totalement désemparé par cette perte, tant mentalement que financièrement. L’incendie a détruit tous ses documents de recherche, notes, brevets qui attendaient d’être déposés, livres et journaux, ainsi que tous ses appareils. Il a laissé Tesla sans le sou. C’est Tesla qui aurait été brûlé et enterré dans son propre laboratoire. Mais avec une bonne grâce, il était encore en vie.
Puis, en 1894, Tesla a commencé à enquêter sur ce qu’il appelait l’énergie radiante de type “invisible”, après avoir remarqué des films endommagés dans son laboratoire lors d’expériences précédentes (plus tard identifiés comme des “rayons Roentgen” ou “rayons X”).
Alimentation sans fil
Des années 1890 à 1906, Tesla a consacré une grande partie de son temps et de sa fortune à une série de projets visant à développer le transport de l’énergie électrique sans fils. C’était une extension de son idée d’utiliser des bobines pour transmettre la puissance qu’il avait démontrée dans l’éclairage sans fil. Il y voyait non seulement un moyen de transmettre de grandes quantités d’énergie autour du monde, mais aussi, comme il l’avait souligné dans ses conférences précédentes, un moyen de transmettre des communications à l’échelle mondiale.
Colorado Springs
Pour étudier en profondeur la nature conductrice de l’air à basse pression, Tesla a installé une station expérimentale à haute altitude à Colorado Springs au cours de l’année 1899. Là, il pouvait faire fonctionner en toute sécurité des bobines beaucoup plus grosses que dans les espaces exigus de son laboratoire de New York, et un associé avait pris des dispositions pour que la El Paso Power Company fournisse gratuitement du courant alternatif.
Wardenclyffe (la Tour de Tesla)
Tesla a fait le tour de New York en essayant de trouver des investisseurs pour ce qu’il pensait être un système viable de transmission sans fil, les invitant à dîner au Palm Garden de Waldorf-Astoria (l’hôtel où il vivait à l’époque), au Players Club et au Delmonico.
En mars 1901, il a obtenu 150 000 $ de J. Pierpont Morgan en échange d’une part de 51 % de tous les brevets sans fil générés, et a commencé à planifier la construction de la tour Wardenclyffe à Shoreham, New York, à 161 km à l’est de la ville sur la rive nord de Long Island.
En juillet 1901, Tesla avait élargi ses plans pour construire un émetteur plus puissant afin de devancer le système radio de Marconi, qu’il croyait être une copie de son propre système. Il s’est approché de Morgan pour demander plus d’argent afin de construire le plus grand système, mais Morgan a refusé de fournir d’autres fonds.
En décembre 1901, Marconi a transmis avec succès la lettre S de l’Angleterre à Terre-Neuve, battant Tesla dans la course pour être le premier à compléter une telle transmission. Un mois après le succès de Marconi, Tesla a essayé de convaincre Morgan de soutenir un plan encore plus vaste pour transmettre des messages et du courant en contrôlant les “vibrations dans le monde entier”.
Au cours des cinq années suivantes, Tesla a écrit plus de 50 lettres à Morgan, plaidant et demandant des fonds supplémentaires pour achever la construction de Wardenclyffe. Tesla poursuivit le projet pendant encore neuf mois en 1902. La tour a été érigée à 57 m.
En juin 1902, Tesla a déménagé son laboratoire de Houston Street à Wardenclyffe. Les investisseurs de Wall Street mettaient leur argent dans le système de Marconi, et certains dans la presse ont commencé à se retourner contre le projet de Tesla, prétendant qu’il s’agissait d’un canular. Le projet s’est arrêté en 1905, et en 1906, les problèmes financiers et d’autres événements ont pu conduire à ce que le biographe de Tesla, Marc J. Seifer, soupçonne d’être une dépression nerveuse de la part de Tesla.
Tesla a hypothéqué la propriété de Wardenclyffe pour couvrir ses dettes au Waldorf-Astoria, qui a fini par s’élever à 20 000 $. Il a perdu la propriété en 1915, et en 1917, la Tour a été démolie par le nouveau propriétaire pour faire du terrain un actif immobilier plus viable.
Depuis 1900, Tesla vivait au Waldorf Astoria à New York en train de payer une grosse facture. En 1922, il a déménagé à l’hôtel St. Regis et à partir de ce moment-là, il a déménagé dans un nouvel hôtel à quelques années d’intervalle, laissant derrière lui des factures impayées.
Tesla marchait jusqu’au parc tous les jours pour nourrir les pigeons. Il s’est mis à les nourrir à la fenêtre de sa chambre d’hôtel et à ramener les blessés pour les soigner. Il a dit qu’il avait reçu la visite d’un pigeon blanc blessé tous les jours. Tesla a dépensé plus de 2 000 $, y compris la construction d’un appareil qui le soutenait confortablement pour que ses os puissent guérir, pour réparer son aile et sa patte cassée. Tesla a déclaré :
“J’ai nourri des pigeons, des milliers de pigeons depuis des années. Mais il y en avait un, un bel oiseau, blanc pur avec des pointes gris clair sur les ailes ; celui-là était différent. C’était une femelle. Je n’avais qu’à souhaiter et à l’appeler pour qu’elle vienne à moi. J’aimais ce pigeon comme un homme aime une femme, et elle m’aimait. Tant que je l’avais, il y avait un but dans ma vie.”
Les factures impayées de Tesla et les plaintes au sujet du désordre causé par son alimentation des pigeons l’ont forcé à quitter l’hôtel St. Regis en 1923, l’hôtel Pennsylvania en 1930 et l’hôtel Governor Clinton en 1934. À un moment donné, il a aussi pris des chambres à l’hôtel Marguery.
En 1934, Tesla s’installe à l’hôtel New Yorker, et Westinghouse Electric & Manufacturing Company commence à lui payer 125 $ par mois ainsi que son loyer, dépenses que la compagnie paiera pour le reste de sa vie. La façon dont cela s’est produit varie d’un pays à l’autre. Plusieurs sources affirment que Westinghouse était inquiet (ou averti) au sujet d’une mauvaise publicité potentielle entourant les conditions appauvries dans lesquelles vivait leur ancien inventeur vedette.
Le paiement a été décrit par un biographe (Marc Seifer) comme un type de règlement non spécifié, ou comme un “honoraire de consultation” pour contourner l’aversion de Tesla à accepter la charité.
Le 7 janvier 1943, à l’âge de 86 ans, Tesla mourut seul dans la chambre 3327 du New Yorker Hotel. Son corps a été retrouvé plus tard par la servante Alice Monaghan après qu’elle soit entrée dans la chambre de Tesla, ignorant le signe “ne pas déranger” que Tesla avait placé sur sa porte deux jours plus tôt. Le médecin légiste adjoint H.W. Wembley a examiné le corps et a conclu que la cause du décès était une thrombose coronaire.
Deux jours plus tard, le FBI ordonnait au Office of Alien Property Custodian de saisir les biens de Tesla, même si Tesla était un citoyen américain. John G. Trump, professeur au M.I.T. et ingénieur électricien bien connu servant d’assistant technique au National Defense Research Committee, a été appelé pour analyser les articles Tesla, qui étaient en détention.
Après trois jours d’enquête, le rapport de Trump a conclu qu’il n’y avait rien qui puisse constituer un danger dans des mains hostiles, déclarant :
Les pensées et les efforts de Tesla au cours des 15 dernières années au moins étaient principalement de nature spéculative, philosophique et quelque peu promotionnelle, souvent liés à la production et à la transmission sans fil de l’énergie, mais ne comprenaient pas de nouveaux principes ou méthodes solides et réalisables pour atteindre de tels résultats.
Dans une boîte censée contenir une partie du “rayon mortel” de Tesla, Trump n’a trouvé qu’une résistance vieille de 45 ans.
Nikola Tesla est l’un des plus grands esprits scientifiques et inventeurs que le monde ait jamais connu. Même s’il est quelque peu absent de nos livres d’histoire, c’est un homme qui a jeté les bases de la technologie et du mode de vie d’aujourd’hui.
Cette vidéo explore à la fois les épreuves et les triomphes de Nikola Tesla.
